2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模和赛制都与以往不同。根据已确认的赛制安排，这48支参赛球队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。这样的分组方式既保证了小组赛阶段的比赛数量可控，也为更多国家提供了参与世界杯正赛的机会。
每个小组由4支球队组成，所有球队在小组赛阶段都要进行3场比赛——分别对阵同组的其他三个对手。这种单循环赛制确保了每支球队都有公平的竞技机会，也避免了因轮空或赛程不均带来的争议。整个小组赛阶段共进行72场比赛（12组 × 6场）。
与过去32队时代“小组前二晋级”的规则不同，2026年世界杯的晋级名额有所扩展。每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能晋级，因此需要一套明确的排名标准来比较这些第三名球队的成绩。通常依据国际足联的通用排名规则：首先比较积分，积分相同则依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量），必要时甚至可能抽签决定。这意味着并非所有小组第三都能轻松晋级，球队即便排在第三，仍需争取尽可能多的积分和净胜球。
48支球队在抽签熊猫体育官方网站前会根据国际足联排名和所属大洲被划分为若干档次，通常设为四档，每档12队。抽签时，每个小组会从四个档次中各抽取一支球队，以尽量实现实力均衡和地域回避（如同一大洲球队数量限制）。例如，欧洲球队最多可有两支同组，而其他大洲通常不允许同组出现两支以上球队，具体规则会根据最终参赛队的大洲分布微调。
新赛制下，小组出线的容错空间略有增加——即使输掉一两场比赛，仍有希望通过比拼第三名成绩晋级。但这也意味着小组赛的竞争更加复杂，尤其是末轮可能出现多方相互计算比分的情况。对于球迷来说，更多球队参赛意味着能看到更多元化的对决，但也需要更仔细地理解晋级形势。
2026世界杯的12个小组由48支球队平均分配，每组4队，小组前两名加上8个最佳第三名共同组成32强淘汰赛阵容。这一规则在扩大参与度的同时，也通过严谨的排名机制确保竞技公平性。对于任何一支参赛队而言，不仅要力争小组前列，即便目标是第三，也必须全力以赴争取积分和净胜球优势。
